Родина Джона Сарджента, сына американских эмигрантов, – Флоренция. А живописи учился он в Париже, большую же часть жизни провел в Лондоне. Сарджент – один из первых художников-космополитов в Европе, блистательный денди. По его словам, образцами в творчестве для него всегда являлись Веласкес, Гейнсборо, Ван Дейк (Роден даже назвал его, не без иронии, Ван Дейком нашего времени).
Его творчество в большей своей части связано с европейским искусством . Он приобрел всеевропейскую славу как самый выдающийся художник-портретист своего времени. Он писал главным образом портреты высшей знати. Карьера Сарджента развивалась стремительно, его имя приобрело большую популярность в аристократических салонах Парижа и Лондона. Как живописец, он с большой легкостью и быстротою адаптировал все новое, что появлялось в быстро меняющемся мире искусства рубежа веков. Сначала он был близок импрессионистам, едва не присоединившись к их группе. Затем подпадает под влияние постимпрессионизма и неоклассицизма. В некоторых произведениях близок к позднему прерафаэлитизму, в котором уже формировались черты стиля модерн.
Традиционно художника оценивают, как виртуозного, но холодного и поверхностного мастера. Тому причиной бесчисленные изображения светских львиц, чьи портреты, кажется, были созданы лишь для того, чтобы модель еще раз убедилась в своей знатности и богатстве. Но во многих изображениях Сарджента сквозь внешний лоск читается та трезвая, несколько отстраненная, порой с оттенком сарказма характеристика персонажа, которая выдает в нем мастера, принадлежащего американской школе искусства. Привлекательны созданные Сарджентом детские изображения, (уж вовсе лишенные холодности). На протяжении своего творческого пути занимался Сарджент также и настенной живописью.
Слава Сарджента была огромна, его осыпали наградами и званиями. В 1897 он был избран в Национальную академию в Нью-Йорке, в Королевскую академию художеств в Лондоне, а также стал кавалером ордена Почетного легиона в Париже. Его выставки состоялись в крупных музеях Европы и США, он достиг ранга национального и мирового классика.
